Μία μεγάλη εταιρεία τυχερών παιγνίων, η οποία έχει βραβευτεί για τις δεοντολογικές της πρακτικές, αποκόμισε κέρδη εκατοντάδων εκατομμυρίων ευρώ από μη αδειοδοτημένα διαδικτυακά καζίνο, τα οποία διαπιστώθηκε ότι στόχευαν ευάλωτους παίκτες σε όλη την Ευρώπη.
Ένας μεγάλος όγκος διαρρεύσαντων καταστάσεων πληρωμών, που κοινοποιήθηκε στο Investigate Europe, αποκαλύπτει πώς η Soft2bet και οι συνεργάτες της έλαβαν 600 εκατ. ευρώ από οντότητες που διαχειρίζονταν υπεράκτια καζίνο, τα οποία οι ρυθμιστικές αρχές έχουν περιλάβει στις μαύρες λίστες για παράνομο τζόγο.
Τα έγγραφα, που αριθμούν χιλιάδες σελίδες, αποκαλύπτουν ότι χρήματα ρέουν από τα καζίνο προς την Soft2bet μέσω ενός δικτύου εταιρειών-κελυφών και διαμεσολαβητών πληρωμών προς τη Soft2bet.
Το Investigate Europe εξασφάλισε επίσης screenshots από εσωτερικές συνομιλίες και αρχεία, τα οποία φαίνεται να δείχνουν ότι ο όμιλος και οι συνεργάτες του διαχειρίζονται σήμερα 145 ιστοσελίδες που περιλαμβάνονται σε μαύρες λίστες, από γραφεία στη Μάλτα και την Κύπρο.
Μεταξύ των ιστοσελίδων αυτών είναι και το Onlyspins, ένα διαδικτυακό καζίνο με σεξουαλική θεματολογία, το οποίο απευθύνεται σε Ευρωπαίους πελάτες και δεν επαληθεύει αν οι χρήστες είναι άνω των 18 ετών.
Η εικόνα αυτή απέχει πολύ από το προσεκτικά καλλιεργημένο προφίλ που έχει οικοδομήσει η Soft2bet, μέσα από βραβεία του κλάδου, χορηγίες σε κορυφαίες αθλητικές διοργανώσεις και μια επιχειρηματική δραστηριότητα που, δημοσίως, περιορίζεται σε 11 στοιχηματικά εμπορικά σήματα και πωλήσεις λογισμικού.
Η έρευνα, η οποία διήρκεσε έναν χρόνο και πραγματοποιήθηκε σε συνεργασία με μέσα ενημέρωσης από 15 χώρες, διαπίστωσε ότι τα καζίνο δέχονταν εκατομμύρια επισκέψεις από χρήστες σε ολόκληρη την Ευρώπη, παρότι είχαν απαγορευτεί από τις ρυθμιστικές αρχές επειδή δεν διέθεταν τις απαιτούμενες τοπικές άδειες λειτουργίας.
Το Investigate Europe μίλησε επίσης με έξι άτομα που έχουν εργαστεί για τη Soft2bet. Ισχυρίζονται ότι οι υπάλληλοι εξυπηρέτησης πελατών καθυστερούσαν συστηματικά τις προσπάθειες ευάλωτων χρηστών να κλείσουν τους λογαριασμούς τους και τους επανενεργοποιούσαν αφού είχαν ήδη κλείσει. Ένας πρώην εργαζόμενος δήλωσε ότι θεωρούσε ορισμένες από τις πρακτικές των καζίνο «εκμεταλλευτικές».
Η Ρέιτσελ* ξόδεψε 145.000 λίρες (169.000 ευρώ) αφού οι υπάλληλοι εξυπηρέτησης πελατών αγνόησαν τα αιτήματά της να αυτοαποκλειστεί από ένα καζίνο χωρίς άδεια λειτουργίας στο Ηνωμένο Βασίλειο, το οποίο συνδέεται με την Soft2bet. «Ήμουν τόσο απελπισμένη και ένιωθα τόσο πανικό», δήλωσε στο Investigate Europe. «Πρόκειται για κακοποίηση ευάλωτων ατόμων.»
Πρώην εργαζόμενοι της εταιρείας περιέγραψαν στο Investigate Europe μια εργασιακή κουλτούρα έντονων πιέσεων. Διαρρεύσαντα μηνύματα από εσωτερικές πλατφόρμες συνομιλιών υποδηλώνουν ότι η διοίκηση ζητούσε από εργαζομένους να υποβάλλονται σε εξετάσεις με ανιχνευτή ψεύδους.
Πρόκειται για ένα περιβάλλον που φαίνεται να έρχεται σε αντίθεση με το δημόσιο προφίλ της Soft2bet και του χαρισματικού ιδρυτή της, Ούρι Πολιαβίτς, ο οποίος διευθύνει επίσης το Ίδρυμα Yael, μια φιλανθρωπική οργάνωση με χρηματοδότηση εκατομμυρίων ευρώ που στηρίζει θρησκευτικά σχολεία σε όλο τον κόσμο.
«Ο Ούρι Πολιαβίτς είναι ένας άνθρωπος γεμάτος αντιφάσεις, γιατί από τη μία παρουσιάζει τον εαυτό του ως τον Στιβ Τζομπς του iGaming και ως θρησκευόμενο φιλάνθρωπο, αλλά από την άλλη προωθούνται εμπορικά σήματα που συνδυάζουν τον τζόγο με την πορνογραφία», δήλωσε ένας πρώην εργαζόμενος στο Investigate Europe.
Η Sabine Verheyen, αντιπρόεδρος του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου και επικριτής του κλάδου, δήλωσε ότι, αν επιβεβαιωθούν, τα ευρήματα είναι εξαιρετικά ανησυχητικά. Προέτρεψε τα κράτη μέλη να συνεργαστούν στενότερα για να πατάξουν τις παράνομες δραστηριότητες.
«Ο παράνομος τζόγος δεν είναι ένα περιθωριακό φαινόμενο, αλλά μια επιχειρηματική δραστηριότητα βιομηχανικής κλίμακας, η οποία ανθεί κάτω από το ραντάρ των ρυθμιστικών αρχών της Ευρωπαϊκής Ένωσης.»
– Eυρωβουλευτής, Sabine Verheyen
Οι καναδικές ρυθμιστικές αρχές για τα τυχερά παίγνια δήλωσαν, εν τω μεταξύ, στους δημοσιογράφους ότι θα διερευνήσουν τα ευρήματα που αφορούν τις δραστηριότητες της Soft2bet στη χώρα.
Σε απάντηση στο αίτημα σχολιασμού του Investigate Europe και των συνεργατών του, η Soft2bet αρνήθηκε οποιαδήποτε παράνομη ή αθέμιτη ενέργεια.
Σε ανακοίνωσή της, η εταιρεία ανέφερε: «Αντιμετωπίζουμε τη συμμόρφωση, την εταιρική διακυβέρνηση και τις υπεύθυνες επιχειρηματικές πρακτικές με απόλυτη σοβαρότητα. Οι πληροφορίες που περιλαμβάνονται στο αίτημά σας αντανακλούν μια εσφαλμένη και παραπλανητική ερμηνεία της επιχειρηματικής μας δραστηριότητας και της εταιρικής μας δομής.
Η προτεραιότητά μας είναι να λειτουργούμε υπεύθυνα και σύμφωνα με τις ισχύουσες νομικές και κανονιστικές απαιτήσεις. Διαθέτουμε ισχυρές διαδικασίες συμμόρφωσης και εταιρικής διακυβέρνησης και συνεργαζόμαστε εποικοδομητικά με τις αρμόδιες αρχές, όπου αυτό κρίνεται απαραίτητο.»
Τεράστια κέρδη από μη αδειοδοτημένα καζίνο
Ο Ουκρανοϊσραηλινός επιχειρηματίας Πολιαβίτς ίδρυσε τη Soft2bet το 2016, αξιοποιώντας την αυξανόμενη δημοτικότητα του διαδικτυακού τζόγου. Κατά την επόμενη δεκαετία, η Soft2bet καθιερώθηκε ως σημαντικός πάροχος τεχνολογίας υποδομής (back-end) για τον κλάδο και υποστηρίζει ότι το λογισμικό της χρησιμοποιείται από 10 εκατομμύρια χρήστες παγκοσμίως.
Σήμερα, η εταιρεία κατέχει επίσης 11 εμπορικά σήματα διαδικτυακών καζίνο και αθλητικού στοιχήματος, από την Ελλάδα και τη Σουηδία έως το Μεξικό και τον Καναδά. Δύο από τα εμπορικά της σήματα έχουν ως πρεσβευτή τον Ντιέγκο Σιμεόνε, προπονητή της ισπανικής ποδοσφαιρικής ομάδας Ατλέτικο Μαδρίτης, ενώ ένα άλλο έχει συνεργασία με την Καναδική Football League.
Συνολικά, αυτές οι επιχειρηματικές δραστηριότητες εκτόξευσαν τη Soft2bet στις υψηλότερες θέσεις του κόσμου του διαδικτυακού τζόγου, με την εταιρεία να καταγράφει κέρδη 152 εκατ. ευρώ το 2024 και να λαμβάνει στην πορεία δεκάδες βραβεία του κλάδου. Το 2024 αναγνωρίστηκε για τη συμβολή της στον τομέα, ενώ αναδείχθηκε επίσης «Χώρος Εργασίας της Χρονιάς» στα υψηλού κύρους βραβεία Sigma.
Για χρόνια, ωστόσο, η Soft2bet και οι συνεργάτες της λειτουργούσαν διακριτικά άλλες ιστοσελίδες μέσω δύο εταιρειών-κελυφών: της Araxio Development και της Rabidi, σύμφωνα με τα ευρήματα του Investigate Europe. Καταχωρισμένες στο Κουρασάο, έναν φορολογικό παράδεισο της Καραϊβικής που χορηγεί φθηνές άδειες λειτουργίας τυχερών παιγνίων, αυτές οι υπεράκτιες οντότητες έθεσαν τα θεμέλια για μια εξαιρετικά επικερδή επιχειρηματική δραστηριότητα.
Λίγους μήνες μετά την ίδρυση της Soft2bet το 2016, ο Πολιαβίτς δημιούργησε την Araxio. Μερικά χρόνια αργότερα ιδρύθηκε η Rabidi, αυτή τη φορά μέσω ενός πρώην εργαζομένου της Soft2bet, σύμφωνα με εταιρικά αρχεία.
Αυτές οι υπεράκτιες εταιρικές οντότητες εξασφάλισαν άδειες του Κουρασάο για δεκάδες ιστοσελίδες, μακριά από τα αδιάκριτα βλέμματα των δυτικών ρυθμιστικών αρχών. Τέτοιου είδους άδειες συνήθως δεν αναγνωρίζονται στην Ευρώπη, όπου ισχύουν πολύ αυστηρότερες δικλίδες προστασίας των παικτών. Σύντομα, πολλές από τις ιστοσελίδες αυτές μπήκαν σε μαύρες λίστες από εθνικές αρχές, καθώς στόχευαν παράνομα Ευρωπαίους πελάτες.
Παράλληλα, ιδρύθηκαν δύο θυγατρικές εταιρείες στην Κύπρο για τη διαχείριση των πληρωμών των καζίνο. Το όνομα Soft2bet δεν εμφανιζόταν πουθενά.
Το Investigate Europe έχει πλέον εξασφαλίσει χιλιάδες σελίδες με κινήσεις λογαριασμών των δύο κυπριακών εταιρειών, οι οποίες αποκαλύπτουν τις άμεσες διασυνδέσεις μεταξύ της Soft2bet και του δικτύου των μη αδειοδοτημένων καζίνο.
Τα έγγραφα αποκαλύπτουν ότι, μεταξύ Μαΐου 2020 και Μαΐου 2024, οι κυπριακές εταιρείες – Tranello και Tilaros – διοχέτευσαν 600 εκατ. ευρώ προς τη Soft2bet και τους συνεργάτες της.
«Η Soft2bet έχει όλες αυτές τις οντότητες στον όμιλο, αλλά εμείς είμαστε η ίδια ομάδα.»
— Πρώην εργαζόμενος της Soft2bet
Οι μεταφορές που εμφανίζονται στις καταστάσεις πληρωμών χαρακτηρίζονταν συχνά ως «υπηρεσίες μάρκετινγκ» ή «συμφωνία άδειας χρήσης», με περισσότερα από 330 εκατ. ευρώ να κατευθύνονται σε εταιρείες που ανήκαν στον Πολιαβίτς. Σε αυτές περιλαμβάνονταν η Outono, η οποία τότε αποτελούσε τη βασική εταιρεία συμμετοχών της Soft2bet, και η Brainrocket, ο βραχίονας του ομίλου για την ανάπτυξη καζίνο.
Η Tilaros, παρότι δεν ανήκε επισήμως στη Soft2bet, χρησιμοποιήθηκε για την πληρωμή του τότε επικεφαλής εμπορικής διεύθυνσης και του επικεφαλής συμμόρφωσης του ομίλου, καθώς και του σημερινού επικεφαλής νομικού συμβούλου του.
Εκατομμύρια επιπλέον διοχετεύθηκαν σε εταιρείες μάρκετινγκ και εξυπηρέτησης πελατών που ανήκαν σε συνεργάτες του Πολιαβίτς.
Διαρρεύσαντα εσωτερικά αρχεία, συνεντεύξεις με πρώην εργαζομένους και ανάλυση εταιρικών εγγράφων υποδηλώνουν ότι οι εταιρείες μάρκετινγκ και εξυπηρέτησης πελατών ενδέχεται να λειτουργούν ως μέρος του ομίλου.
«Η Soft2bet έχει όλες αυτές τις οντότητες στον όμιλο, αλλά εμείς είμαστε η ίδια ομάδα», δήλωσε στο Investigate Europe πρώην εργαζόμενος της εταιρείας μάρκετινγκ. «Όλοι συμμετέχουν στον ίδιο χώρο εργασίας στο Slack για την εσωτερική επικοινωνία.»
Ο εταιρικός διαχωρισμός «φαίνεται να είναι καθαρά τυπικός», δήλωσε o Chris Kronow Rasmussen, επίκουρος καθηγητής Ερευνών (Adjunct Professor of Investigations) στο Πανεπιστήμιο του New Haven. «Το βασικό χαρακτηριστικό αυτών των δομών είναι η συνύπαρξη νόμιμων και παράνομων δραστηριοτήτων», υποστήριξε.
Στο στόχαστρο οι ευάλωτοι παίκτες
Σύμφωνα με αρκετά άτομα που εργάστηκαν στο παρελθόν στη Soft2bet, πολλά από τα καζίνο που περιλαμβάνονταν στις μαύρες λίστες λειτουργούσαν παράλληλα με τα 11 αδειοδοτημένα εμπορικά σήματα της εταιρείας, όμως οι υπάλληλοι εξυπηρέτησης πελατών τους χρησιμοποιούσαν πιο επιθετικές τακτικές προώθησης.
«Ήταν συνήθης πρακτική να επανενεργοποιούνται οι λογαριασμοί παικτών που τους είχαν κλείσει λόγω εθισμού και να τους αποστέλλονται μηνύματα SMS, ηλεκτρονικά μηνύματα και μπόνους, ώστε να επιστρέψουν στον τζόγο», υποστήριξε πρώην εργαζόμενος στο τμήμα μάρκετινγκ.
Το Investigate Europe έχει δει εσωτερικές συνομιλίες στις οποίες στελέχη επιβεβαίωναν αυτές τις πρακτικές και ανέφεραν ότι η επανενεργοποίηση των λογαριασμών αποτελούσε εμπορική απόφαση.
Αντίστοιχα, οι καταβολές των κερδών των παικτών καθυστερούσαν, ώστε να συνεχίσουν να παίζουν, ισχυρίζεται ένας πρώην υπάλληλος εξυπηρέτησης πελατών, ο οποίος τηλεφωνούσε καθημερινά σε περισσότερους από 200 νέους παίκτες από τα γραφεία της Soft2bet στην Κύπρο.
«Έχω δει περιπτώσεις όπου παίκτες έλεγαν: “Προσπαθώ εδώ και δύο εβδομάδες να κάνω ανάληψη, το ενοίκιό μου λήγει, δεν μπορώ να ταΐσω το παιδί μου.”»
— Πρώην εργαζόμενος στο τμήμα μάρκετινγκ της Soft2bet
Όταν της ζητήθηκε να σχολιάσει τα ευρήματα, η Soft2bet δεν απάντησε στους συγκεκριμένους ισχυρισμούς, αλλά αρνήθηκε οποιαδήποτε παράνομη ή αθέμιτη ενέργεια.
Σύμφωνα με την εταιρεία ανάλυσης της αγοράς Yield Sec, τα έσοδα από τον παράνομο διαδικτυακό τζόγο ξεπέρασαν τα 80 δισ. ευρώ το 2024, αντιπροσωπεύοντας το 71% της συνολικής αγοράς στην Ευρωπαϊκή Ένωση.
Για παίκτες όπως τον 48χρονο Στέφαν*, η έλλειψη μέτρων προστασίας των παικτών είχε καθοριστικές συνέπειες για τη ζωή τους. Ο Αυστριακός, ο οποίος διατηρεί επιχείρηση εγκατάστασης και συντήρησης συστημάτων κλιματισμού, λέει ότι υπεξαίρεσε χρήματα από τη δική του εταιρεία για να χρηματοδοτήσει τον εθισμό του στον τζόγο.
«Κανείς δεν με ρώτησε αν μπορούσα να αντέξω οικονομικά αυτά τα ποσά ή από πού προέρχονταν τα χρήματα, παρότι χρησιμοποιούσα τους τραπεζικούς λογαριασμούς της εταιρείας μου», δήλωσε ο Στέφαν, ο οποίος οδηγήθηκε, μαζί με την επιχείρησή του, σε χρεοκοπία αφού έχασε 70.000 ευρώ σε δύο μη αδειοδοτημένα καζίνο που συνδέονταν με τη Soft2bet.
«Έπαιζα οκτώ ώρες ή και περισσότερο, μέχρι το πρωί. Την επόμενη ημέρα δεν σκεφτόμουν καθόλου τη δουλειά· το μόνο που είχε σημασία ήταν να γυρίζω τους κουλοχέρηδες», είπε. «Ο εθισμός στον τζόγο επηρεάζει ολόκληρη τη ζωή σου· γίνεσαι παθολογικός ψεύτης.»
Απελπισμένοι παίκτες, όπως ο Στέφαν, προσέφυγαν στη Δικαιοσύνη κατά των Araxio και Rabidi, χωρίς να γνωρίζουν ότι στην πραγματικότητα συνδέονταν με τη Soft2bet. Οι δύο κυπριακές θυγατρικές αποτέλεσαν επίσης αντικείμενο αγωγών από θύματα, σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα που εξασφάλισε το Investigate Europe.
Δικαστήρια στην Αυστρία και τη Γερμανία δικαίωσαν τους ενάγοντες, κρίνοντας ότι τα καζίνο δεν είχαν δικαίωμα να στοχεύουν πελάτες στις χώρες αυτές. Οι τέσσερις εταιρείες-κελύφη που συνδέονταν με τη Soft2bet κηρύχθηκαν σε πτώχευση το 2023 και το 2024.
Καζίνο σε μαύρες λίστες σε ολόκληρη την Ευρώπη
Παρά τις πτωχεύσεις, το Investigate Europe μπορεί να αποκαλύψει ότι η Soft2bet και οι συνεργάτες της διαχειρίζονται σήμερα περίπου 160 καζίνο μέσω νέων εταιρειών-κελυφών σε δικαιοδοσίες όπως η Κόστα Ρίκα και το Ανζουάν, νησί στα ανοικτά των ανατολικών ακτών της Αφρικής, σύμφωνα με διαρρεύσαντα στιγμιότυπα οθόνης από εσωτερικά αρχεία.
Αποκλειστική ανάλυση εθνικών βάσεων δεδομένων διαπίστωσε ότι 145 από αυτά περιλαμβάνονται σε μαύρες λίστες σε τουλάχιστον μία ευρωπαϊκή χώρα. Αυτό σημαίνει ότι δεν έχουν άδεια να απευθύνονται σε πελάτες στις συγκεκριμένες αγορές. Σε ορισμένες ευρωπαϊκές χώρες, η παράνομη λειτουργία χωρίς άδεια μπορεί να επισύρει ποινικό πρόστιμο ή ακόμη και ποινή φυλάκισης.
Οι δημοσιογράφοι κατάφεραν να επαληθεύσουν τη διαρρεύσασα λίστα των εμπορικών σημάτων. Τα περισσότερα είχαν ήδη αποκαλυφθεί από το Investigate Europe πέρυσι ως συνδεόμενα με τη Soft2bet.
Τα στιγμιότυπα οθόνης εμφανίζουν τα 11 εμπορικά σήματα καζίνο τα οποία η Soft2bet δηλώνει ότι κατέχει σήμερα, μεταξύ των οποίων τα Betinia και Campobet, που έχουν ως πρεσβευτή τους τον προπονητή της Ατλέτικο Μαδρίτης, Ντιέγκο Σιμεόνε.
Στη λίστα περιλαμβάνονται επίσης άλλα καζίνο, όπως τα Wazamba, Rabona και Malina, τα οποία η Soft2bet είχε στο παρελθόν αναγνωρίσει ότι διαχειριζόταν.
Πολλά από αυτά τα εμπορικά σήματα φαίνεται να εξακολουθούν να ανήκουν στη Soft2bet, καθώς στα διαρρεύσαντα στιγμιότυπα οθόνης φέρουν την ένδειξη «internal». Άλλα εκτιμάται ότι λειτουργούν για λογαριασμό πελατών που χρησιμοποιούν το λογισμικό της εταιρείας.
«Κάθε δύο εβδομάδες περίπου δημιουργούν ένα νέο καζίνο», υποστήριξε ο πρώην εργαζόμενος στο τμήμα μάρκετινγκ. «Ακόμη κι αν ένας παίκτης πιστέψει ότι εξαπατήθηκε και εγκαταλείψει ένα καζίνο της Soft2bet, είναι πολύ πιθανό να καταλήξει σε μια άλλη ιστοσελίδα της Soft2bet χωρίς να το αντιληφθεί.»
Επιθετικές τακτικές μάρκετινγκ
Η Ρέιτσελ*, ανύπαντρη μητέρα που εργάζεται στη σωφρονιστική υπηρεσία της Αγγλίας, είναι μία από τους παίκτες που έπαιξαν σε αρκετά καζίνο συνδεόμενα με τη Soft2bet. Ύστερα από μια περίοδο κατάθλιψης και κατάχρησης αλκοόλ, απέκλεισε τον εαυτό της από όλες τις νόμιμες ιστοσελίδες στοιχηματισμού στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2020, μέσω του εθνικού συστήματος αυτοαποκλεισμού Gamstop.
Τον Οκτώβριο του 2024, ενώ βρισκόταν σε άδεια μητρότητας, αντιμετώπισε εκ νέου προβλήματα ψυχικής υγείας και άρχισε να αναζητά διαδικτυακά καζίνο. Έτσι βρέθηκε στο Fat Pirate, έναν ιστότοπο που διαφημιζόταν ως επιλογή «εκτός Gamstop» («non-Gamstop») και ο οποίος εμφανίζεται ως «internal» στη διαρρεύσασα λίστα καζίνο που συνδέονται με τη Soft2bet.
Η Ρέιτσελ δήλωσε στο Investigate Europe ότι κατέθεσε 11.000 λίρες μέσα σε μία μόνο ημέρα και σύντομα έφτασε στο ανώτατο επίπεδο VIP, ενός προγράμματος επιβράβευσης στο οποίο οι παίκτες που δαπανούν μεγάλα ποσά αποκτούν προσωπικό διαχειριστή λογαριασμού για τα τυχερά παίγνια.
«Οι VIP διαχειριστές μού έστελναν συνεχώς email με ανταμοιβές και μπόνους. Αν ξεμένα από χρήματα, μπορούσα να τους το ζητήσω και μου έδιναν περισσότερα χρήματα.»
— Ρέιτσελ, θύμα καζίνο που συνδέονται με τη Soft2bet
Τελικά, αφού υπέστη σημαντικές οικονομικές απώλειες, σταμάτησε να χρησιμοποιεί το Fat Pirate τα Χριστούγεννα εκείνης της χρονιάς, όμως σύντομα άρχισε να παίζει σε άλλη ιστοσελίδα που συνδεόταν με τη Soft2bet, χωρίς να γνωρίζει ότι υπήρχε σύνδεση μεταξύ τους. Μέσα σε εννέα μήνες, η Ρέιτσελ έχασε 145.000 λίρες στα δύο καζίνο, εξαντλώντας τις αποταμιεύσεις της, ένα δάνειο και την κληρονομιά της γιαγιάς της.
Προσπάθησε να κλείσει τον λογαριασμό της στο Fatpirate τέσσερις φορές χωρίς αποτέλεσμα: «Μία φορά μου απάντησαν και με ρώτησαν ποιο ήταν το πρόβλημα. Τους το εξήγησα και με αγνόησαν. Μια άλλη φορά δεν απάντησαν καθόλου», υποστήριξε. Λίγα λεπτά μετά τη συνομιλία της με τους δημοσιογράφους, η Ρέιτσελ έλαβε ακόμη ένα διαφημιστικό email από το Fat Pirate, το οποίο της προσέφερε 110 δωρεάν περιστροφές, και το έδειξε στο Investigate Europe.
Τέτοιες επιθετικές τεχνικές μάρκετινγκ ήταν ευρέως διαδεδομένες στην εταιρεία, όπως ισχυρίζονται πρώην υπάλληλοι της Soft2bet.
«Αν ένας παίκτης ερχόταν σε εμένα και μου έλεγε ότι έχει πρόβλημα με τον τζόγο, απλώς θα του έλεγα να στείλει ένα email για να εξηγήσει την κατάστασή του», δήλωσε ο πρώην υπάλληλος εξυπηρέτησης πελατών.
«Αν εξακολουθούσε να θέλει να κλείσει τον λογαριασμό του, θα του πρόσφερα ένα μπόνους. Ο στόχος είναι να προσπαθήσουμε να τον κρατήσουμε στην πλατφόρμα και να μην κλείσει τον λογαριασμό του. Αυτό είναι κάτι πραγματικά εκμεταλλευτικό», υποστήριξε.
Η Επιτροπή Τυχερών Παιγνίων του Ηνωμένου Βασιλείου (UK Gambling Commission) δεν σχολίασε συγκεκριμένες περιπτώσεις, αλλά δήλωσε ότι «η αντιμετώπιση του παράνομου τζόγου απαιτεί μια συντονισμένη προσέγγιση – μεταξύ της Επιτροπής, άλλων εγχώριων και διεθνών ρυθμιστικών αρχών, αδειοδοτημένων παρόχων, τεχνολογικών πλατφορμών, του χρηματοπιστωτικού τομέα και των αρμόδιων φορέων επιβολής του νόμου».
Από το Κίεβο στη Νέα Υόρκη
Με ένα τόσο εκτεταμένο δίκτυο ιστοσελίδων στη σφαίρα επιρροής της Soft2bet, ο 45χρονος ιδρυτής της εταιρείας έχει συγκεντρώσει τεράστια περιουσία. Από το 2019 έως το 2024, η Soft2bet κατέβαλε στον διευθύνοντα σύμβουλό της, Ούρι Πολιαβίτς, σχεδόν 200 εκατ. ευρώ σε μερίσματα.
Εταιρικά έγγραφα δείχνουν ότι μετακόμισε σε μια έπαυλη 18 δωματίων κοντά στη Νέα Υόρκη και τοποθέτησε μέρος της περιουσίας του σε διάφορα καταπιστεύματα στις Μπαχάμες.
Καθώς η περιουσία του αυξανόταν, ο Πολιαβίτς στράφηκε στη φιλανθρωπία. Το 2020 ίδρυσε το Yael Foundation, έναν οργανισμό που χρηματοδοτεί θρησκευτικά σχολεία σε όλο τον κόσμο. «Είναι το Yael Foundation που κινεί την επιχείρηση, όχι η επιχείρηση που κινεί το Yael Foundation», δήλωσε σε ένα αυτοπαραγόμενο ντοκιμαντέρ για τη ζωή του πέρυσι.
Δεν υπάρχουν στοιχεία που να συνδέουν κεφάλαια από μη αδειοδοτημένες δραστηριότητες τυχερών παιγνίων με το Yael Foundation.
Ο Πολιαβίτς μεγάλωσε μεταξύ Ουκρανίας και Ισραήλ. Εκπαιδευμένος ως δικηγόρος, εργάστηκε σε αρκετές εταιρείες τυχερών παιγνίων πριν ιδρύσει τη Soft2bet το 2016, στο Κίεβο.
«Ο Πολιαβίτς μιλά με ιδιαίτερη θέρμη για την επιστροφή του στην Ουκρανία», σύμφωνα με συνέντευξη που παραχώρησε σε περιοδικό του κλάδου των τυχερών παιγνίων. Ωστόσο, η πραγματικότητα μπορεί να ήταν λιγότερο ιδανική. Το 2020, η ουκρανική αστυνομία πραγματοποίησε έφοδο στα κεντρικά γραφεία της Soft2bet, στο πλαίσιο εθνικής απαγόρευσης των τυχερών παιγνίων. Κατά την επιχείρηση, οι αρχές διαπίστωσαν ότι η εταιρεία λειτουργούσε 20 καζίνο με 500.000 παίκτες.
Ωστόσο, η υπόθεση φαίνεται να μην προχώρησε έκτοτε. Λόγω διαδικαστικών ελαττωμάτων στο ένταλμα έρευνας, δικαστές διέταξαν την επιστροφή των κατασχεμένων υπολογιστών και η Soft2bet εγκατέλειψε το Κίεβο για την Κύπρο.
Ο Πολιαβίτς πραγματοποιεί σπάνια δημόσιες εμφανίσεις, συνήθως σε συνόδους κορυφής του κλάδου των τυχερών παιγνίων, και φορά πάντα ένα καπέλο με το τυχερό τριφύλλι, το λογότυπο της Soft2bet.Πρώην εργαζόμενοι περιγράφουν έναν διακριτικό εργοδότη, ο οποίος εμπιστεύεται μόνο τον στενό του κύκλο.
«Περιβάλλεται από ανθρώπους που θα του λένε μόνο καλά πράγματα, ανθρώπους που δεν θα ξεπεράσουν ποτέ τα όρια», υποστήριξε ένας προγραμματιστής ιστοσελίδων που εργάστηκε στην εταιρεία.
Πρώην εργαζόμενοι υποστηρίζουν ότι, σε ορισμένες περιπτώσεις, στελέχη ζητούσαν από εργαζομένους να υποβληθούν σε τεστ πολυγράφου. Αυτό αναφερόταν επίσης σε μία από τις σελίδες προσλήψεων της Soft2bet.
«Η διοίκηση ήταν πολύ παρανοϊκή. Ο κόσμος έλεγε ότι ήταν κυριολεκτικά μια ανάκριση αστυνομικού τύπου, με σύνδεση σε μηχάνημα και ερωτήσεις για προσωπικές συνήθειες, όπως η κατανάλωση αλκοόλ ή η χρήση ναρκωτικών.»
— Πρώην προγραμματιστής ιστοσελίδων της Soft2bet
Καζίνο με σεξουαλική θεματολογία
Διαρρεύσαντες εσωτερικές συνομιλίες από τον Μάιο του 2025 δείχνουν στελέχη της Brainrocket – του βραχίονα ανάπτυξης καζίνο της Soft2bet – να συζητούν για τα τεστ πολυγράφου, αλλά και για την έναρξη λειτουργίας ενός νέου διαδικτυακού καζίνο με την ονομασία Onlyspins.
Η ιστοσελίδα Onlyspins είναι γεμάτη με σεξουαλικοποιημένα άβαταρ γυναικών και επιτρέπει στους χρήστες να ξεκλειδώνουν βίντεο με σεξουαλικό περιεχόμενο, στα οποία εμφανίζονται συνδυασμός μοντέλων που έχουν δημιουργηθεί με τεχνητή νοημοσύνη και πραγματικών μοντέλων.
«Είναι δύο εθισμοί ταυτόχρονα και είναι ο ευκολότερος τρόπος για να προσεγγίσεις τη νεολαία», δήλωσε ο πρώην υπάλληλος εξυπηρέτησης πελατών. Οι δημοσιογράφοι του Investigate Europe διαπίστωσαν ότι για την ιστοσελίδα δεν απαιτούνταν επαλήθευση ηλικίας ή ταυτότητας.
Ο πρώην εργαζόμενος στο τμήμα μάρκετινγκ υποστήριξε ότι, όταν συνεργαζόταν με τη Soft2bet: «Δεν υπήρχε επίσης καμία επαλήθευση ηλικίας ώστε να διασφαλίζεται ότι οι παίκτες δεν ήταν παιδιά. Έθεσα το ζήτημα στη διοίκηση αρκετές φορές, αλλά απλώς δεν τους ένοιαζε.»
Το Onlyspins φαίνεται να μην διαθέτει καμία άδεια λειτουργίας τυχερών παιγνίων στην Ευρώπη. Ωστόσο, σύμφωνα με δεδομένα επισκεψιμότητας ιστοσελίδων, το καζίνο με σεξουαλική θεματολογία δέχθηκε περισσότερες από ένα εκατομμύριο επισκέψεις από χώρες της ΕΕ μεταξύ Φεβρουαρίου και Απριλίου 2026.
Κατά την προσπάθεια κατάθεσης χρημάτων στο Onlyspins μέσω τραπεζικής μεταφοράς από τη Γερμανία, οι δημοσιογράφοι του Investigate Europe κατευθύνθηκαν σε λογαριασμό της Trumia, μιας εταιρείας ηλεκτρονικών πληρωμών που ανήκει στον ίδιο τον Πολιαβίτς. Η Trumia εποπτεύεται από τις οικονομικές αρχές της Μάλτας, είναι καταχωρισμένη στη διεύθυνση του γραφείου της Soft2bet στη Μάλτα και ο διευθυντής της είναι ο οικονομικός διευθυντής του ομίλου.
Κατά την πληρωμή με κάρτα, δημοσιογράφοι στο Βέλγιο κλήθηκαν να στείλουν χρήματα στη Zentoria, μια εταιρεία καταχωρισμένη στην Ιρλανδία. Η Zentoria διαθέτει ιρλανδική άδεια τυχερών παιγνίων, αλλά όχι για το Onlyspins. Η άδειά της αφορά άλλο καζίνο, το οποίο δεν λειτουργεί, αλλά μοιράζεται την ίδια διεύθυνση IP με δεκάδες ιστοσελίδες που συνδέονται με τη Soft2bet.
Η Ρυθμιστική Αρχή Τυχερών Παιγνίων της Ιρλανδίας δήλωσε ότι δεν μπορεί να σχολιάσει μεμονωμένους παρόχους, αλλά «έχει επίγνωση του κινδύνου που προέρχεται από φορείς της μαύρης αγοράς και δεσμεύεται να τους αντιμετωπίσει με ισχυρό και αναλογικό τρόπο».
Η χρηματοοικονομική ρυθμιστική αρχή της Μάλτας αρνήθηκε επίσης να σχολιάσει συγκεκριμένες περιπτώσεις και δήλωσε ότι δεσμεύεται να διαφυλάξει την ακεραιότητα των χρηματοπιστωτικών υπηρεσιών της χώρας.
Οι ρυθμιστικές αρχές προσπαθούν να προλάβουν τις εξελίξεις
Μέχρι σήμερα, οι ευρωπαϊκές ρυθμιστικές αρχές έχουν αποτύχει να περιορίσουν τη λειτουργία των καζίνο που περιλαμβάνονται σε μαύρες λίστες και συνδέονται με τη Soft2bet. Η ΕΕ δεν διαθέτει κοινή νομοθεσία για τα τυχερά παίγνια, αφήνοντας τα κράτη-μέλη να ρυθμίζουν τον κλάδο ανεξάρτητα.
«Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή πρέπει επιτέλους να χρησιμοποιήσει τις εξουσίες επιβολής που διαθέτει, ώστε να υποχρεώσει τις πλατφόρμες να αφαιρούν διαφημίσεις για παράνομο διαδικτυακό τζόγο», δήλωσε η Γερμανίδα ευρωβουλευτής Σαμπίνε Φερχάιεν. «Τα κράτη-μέλη πρέπει να συνεργάζονται στενότερα για τον εντοπισμό και την αποτροπή τέτοιων διασυνοριακών πρακτικών.»
Στην Ιταλία και την Ελλάδα, η Soft2bet εξασφάλισε πρόσφατα άδεια για τη νόμιμη λειτουργία ενός εμπορικού σήματος, παρότι περισσότερες από 100 άλλες ιστοσελίδες που συνδέονται με την εταιρεία περιλαμβάνονται στις μαύρες λίστες των ρυθμιστικών αρχών.
Η Brainrocket μετέφερε μέρος του προσωπικού της από την Κύπρο στη Βαλένθια και ο όμιλος προετοιμάζεται να λανσάρει το εμπορικό σήμα Betinia στην Ισπανία, βάσει τοπικής άδειας τυχερών παιγνίων. Αυτό συμβαίνει παρά το γεγονός ότι άλλα καζίνο που συνδέονται με τη Soft2bet έχουν επιβληθεί πρόστιμα ύψους 15 εκατ. ευρώ από τις ισπανικές αρχές για παράνομο τζόγο.
Όταν ρωτήθηκε για τη συνεργασία του Ντιέγκο Σιμεόνε με τις Betinia και Campobet, εκπρόσωπος του προπονητή της Ατλέτικο Μαδρίτης δήλωσε ότι είναι «δεσμευμένος να σέβεται τον νόμο και έχει επιτρέψει τη χρήση της εικόνας του μόνο σε χώρες όπου η εταιρεία διαθέτει την απαραίτητη άδεια».
Στον Καναδά, η Soft2bet λειτουργεί την Tooniebet, ένα αδειοδοτημένο εμπορικό σήμα στο Οντάριο. Αφού οι δημοσιογράφοι διαπίστωσαν ότι η εταιρεία συνδεόταν με αρκετές μη αδειοδοτημένες ιστοσελίδες στη χώρα, η Επιτροπή Αλκοόλ και Τυχερών Παιγνίων του Οντάριο δήλωσε ότι θα διερευνήσει τα ευρήματα.
«Λαμβάνουμε τα ζητήματα που τέθηκαν πολύ σοβαρά… [και] εξετάζουμε τα θέματα και τους ισχυρισμούς που εντοπίστηκαν στο δημοσίευμα», δήλωσε εκπρόσωπος.
Ενώ οι αρχές προσπαθούν να προλάβουν τις εξελίξεις, η δημόσια άνοδος της Soft2bet δεν δείχνει σημάδια επιβράδυνσης. Το 2024, ο όμιλος εγκαινίασε νέα γραφεία στη Μάλτα και διοργάνωσε επετειακές εκδηλώσεις στο Ντουμπάι και τη Βουδαπέστη.
«Έχετε να κάνετε με μια εταιρεία που μπορεί να κλείνει και να επαναλειτουργεί οντότητες σε όλο τον κόσμο με τέτοιο ρυθμό, ώστε μέχρι οι ρυθμιστικές αρχές να ξεκινήσουν μια έρευνα, η Soft2bet θα βρίσκεται ήδη τρία βήματα μπροστά», υποστήριξε ο πρώην προγραμματιστής ιστοσελίδων.
——
*Τα ονόματα έχουν αλλάξει για την προστασία της ταυτότητας των ατόμων.
Επιμέλεια: Chris Matthews, Mei-Ling McNamara
Η έρευνα αποτελεί μέρος των Soft2bet Files, μιας συνέχειας της σειράς ερευνών που ξεκίνησε το Investigate Europe τον Μάρτιο του 2025 σχετικά με τη βιομηχανία των τυχερών παιγνίων. Οι συνεργαζόμενοι δημοσιογραφικοί οργανισμοί για το συγκεκριμένο έργο περιλαμβάνουν τα Bayerischer Rundfunk, CIReN, France 2, Franceinfo.fr, Il Fatto Quotidiano, The Irish Times, Partizan, Profil, Publico.es, Publico.pt, Reporters United, Le Soir, Shomrim, Svenska Dagbladet, Times of Malta και The Toronto Star.
Ο Maxence Peigne τιμήθηκε με το βραβείο Tenacious Journalist Award στο Ηνωμένο Βασίλειο για το έργο του σχετικά με τη βιομηχανία των τυχερών παιγνίων, και η παρούσα έρευνα υποστηρίζεται εν μέρει από την πρωτοβουλία αυτή.